С 1976-го по 1980-й годы Пономарёв работал в «Посланцах Джаза» великого Арта Блэки (Art Blakey and the Jazz Messengers) – всемирно известном и обожаемом публикой оркестре, традиционно состоявшем из афроамериканцев. Появление в нем русского трубача стало мировой сенсацией; наиболее подробно эта история освещена в книге Пономарёва «На Обратной Стороне Звука» и документальном фильме Эдуарда Тополя «Трубач из России» (2011, «Золотой приз» МКФ в Хьюстоне, Техас).
В 1980 г. Пономарев начал сольную карьеру, попутно продолжил выступать и записываться со многими знаменитыми артистами в России, США и Европе. В записях его пластинок слышны тенор-саксофонисты Джо Хендерсон, Боб Берг, Ральф Мур, пианисты Кенни Баррон и Сид Симмонс, барабанщики Виктор Джонс, Бен Райли, Билли Харт, почти все первые издания его дисков получили оценку «пять звёзд из пяти» или «четыре из четырех».