JJ родилась в Детройте и рано начала заниматься музыкой, специализируясь на классическом и джазовом вокале, а также игре на пианино. Девочка впервые вышла на сцену в девять лет, а уже в 17 выступала как профессиональная певица. JJ Thames была бэк-вокалисткой таких групп, как Outlaw Nation, Fishbone, Israel Vibrations, Bad Brains и выступала на одной сцене с Bobby «Blue» Bland, Peggy Scott Adams, Willie Clayton, Denise LaSalle и другими легендарными музыкантами.